تدور الرواية حول شقيقين "فيليب وجوزيف بريداو" وهما مختلفان للغاية، الأكبر فيليب، جندي سابق عمل مع نابليون مساعداً في معركة مونتيو، تحبه والدته "أجاث" ومع ذلك فهو شخصية صعبة يقامر سراً بمدخراتها. أما شقيقه الأصغر "جوزيف" فهو شخص فاضل لكن والدته لا تنتبه إلى لطفه بسبب رفضه لحياتها كفنانة. تعيش "أجاث" بحماقة وتحامل، غير مدركة أنها تحطم ابنها الذي أحبته وراحت تدعمه طوال الوقت، والرواية تصوير لقسوة الحياة في فرنسا في القرن التاسع عشر